Studiowała prawo na Uniwersytecie Wrocławskim, gdzie po uzyskaniu tytułu magistra pracowała jako asystent w Katedrze Prawa Międzynarodowego Publicznego, odbywając równocześnie aplikację w Sądzie Wojewódzkim we Wrocławiu (egzamin sędziowski,1969).

Kolejne stopnie naukowe (dr, dr hab.) zdobywała na wydziałach prawa Uniwersytetu Jagiellońskiego i Uniwersytetu Śląskiego. W roku 1991 otrzymała tytuł profesora, a dwa lata później objęła Katedrę Prawa Międzynarodowego i Prawa Europejskiego UŚ, którą nadal kieruje. Jest autorką licznych, wydawanych w kraju i za granicą prac z zakresu prawa Unii Europejskiej, prawa organizacji międzynarodowych, prawa dyplomatycznego oraz - prawa ochrony środowiska, a także promotorem wielu prac magisterskich i przewodów doktorskich.

Od października 2001 do czerwca 2004 roku była senatorem Rzeczypospolitej Polskiej (V kadencja), przewodnicząc w tym czasie senackiej komisji spraw zagranicznych i integracji europejskiej oraz delegacji parlamentu polskiego do Zgromadzenia Parlamentarnego Unii Zachodnioeuropejskiej. W latach 2002-2003 reprezentowała Senat w Konwencie do spraw przyszłości Unii Europejskiej, który - pod przewodnictwem Valéry Giscard d'Estaing - przygotował projekt Konstytucji Europejskiej. Od kwietnia 2003 roku była polskim obserwatorem w Parlamencie Europejskim, a od 1 maja 2004 - do 19 lipca pełnoprawnym członkiem jego V kadencji.

W latach 2004-2009 była posłem do Parlamentu Europejskiego z województwa śląskiego.

Aktualnie - profesor prawa, kierownik Katedry Prawa Międzynarodowego i Europejskiego UŚ.